Wąż średniej wielkości. Samce nie przekraczają 100 cm. Samice większe dorastają do 130 cm. Smukła budowa ciała. Oko duże o okrągłych źrenicach o bursztynowych tęczówkach. W kolorystyce dominuje kolor brązowy. Przednia część od głowy poprzez szyję wielobarwna od bieli, beżu poprzez kremowy, żółty do pomarańczowego i czekoladowego, pręgi, cętki i pasy. Ogon długi z czekoladowymi i białymi pasami. Na głowie od oka przebiega czarny pas.
Niewielki płaz z rodziny grzbietorodowatych (Pipidae). Obok Hymenochirus boettgeri najpopularniejszy gatunek w hodowlach, chociaż rzadziej spotykany od tego pierwszego. Różni się od niego przede wszystkim budową tylnych nóg - u curtipesa linia boczna ciała dość płynnie przechodzi w linię nogi, podczas gdy u Hymenochirus boettgeri występuje wyraźne wcięcie. Poza detalami budowy i ubarwienia, wszystkie gatunki karlików prowadzą podobny tryb życia i posiadają zbliżone wymagania hodowlane.
To wyjątkowo duży i piękny skorpion jest jednym z najłatwiejszych w hodowli i utrzymaniu. Osiąga nawet 18 cm długości (przeciętnie 12-17 cm) i wagę 20-30g. Niekiedy wyrośnięte, ciężarne samice mogą ważyć około 50 g. Czarny, błyszczący kolor wpada czasami w ciemnoniebieski, brązowy lub zielonkawy odcień. Telson u młodych osobników jest biały, a z wiekiem staje się czerwono - brązowy.