Średnich rozmiarów wąż z rodziny połozowatych. Ciało smukłe i muskularne, o niewielkiej głowie z zaokrąglonym pyskiem; oczy posiadają okrągłą źrenicę. Wąż o bardzo zróżnicowanej barwie zależnej od miejsca występowania. Podstawowa barwa waha się od białej, poprzez szarą, pomarańczową aż do brązowej czy ceglastoczerwonej. Na grzbiecie oraz bokach występują duże, nieregularne, czarno obrzeżone czerwone plamy. Łuski brzuszne z reguły posiadają charakterystyczną czarną "szachownicę". Oczywiście na skutek mieszania różnych odmian barwnych od tego schematu występuje wiele odchyleń (np. wzór na grzbiecie u odmian motley lub stripe). Dorosłe osobniki osiągają długość ok. 130 cm (zdarzały się osobniki 180 centymetrowe) i wagę 400-500 gramów (są również spotykane osobniki obu płci o wadze ponad 1 kg). Jest to gatunek powszechnie hodowany w domowych terrariach, oraz polecany dla początkujących terrarystów.
Gatunek popularny na obszarze całej Europy, obszar jego występowania na wschodzie sięga Moskwy.
Muszla wielkości 3-5,5 cm, zaokrąglona, z częściowo zakrytym dołkiem osiowym, posiada zaznaczoną wargę. Kolor muszli od białego u starszych osobników, przez odcienie beżu do ciemnobrązowego. Muszla może posiadać zmienną liczbę szerokich ciemnych pasów. Ciało ślimaka białawe do ciemnoszarego.
W Polsce gatunek objęty ochroną częściową, odławiany w celach konsumpcyjnych lub hodowany na fermach. Odłów może być prowadzony przez 30 dni w roku, za zezwoleniem, na potrzeby przetwórstwa.
Niewielki płaz z rodziny grzbietorodowatych (Pipidae), jeden z najpopularniejszych w hodowli. Całe życie spędza pod wodą, sporadycznie wychodząc na liście roślin pływających, w celu odpoczynku. Ubarwienie skromne, wierzch ciała żółtawobrązowy lub szary, z ciemniejszymi, czarnymi plamkami. Spód ciała białawy. Tylne łapy z dużymi błonami pławnymi, na trzech palcach każdej stopy znajdują się czarne, rogowe pazurki. Przednie łapy również z błoną między palcami. Samice są większe, bardziej "pękate", samce mają z kolei mocniej zbudowane przednie łapki, a za nimi różowawe zgrubienia. Potrafią też wydawać dźwięki, przypominające skrzypienie.