Jest to średniej wielkości żółw osiągający wielkość od 13-25 cm. Karapaks jest szeroki i nisko wysklepiony,jest koloru jasnożółtego, brązowego lub oliwkowego z rozległymi ciemnymi plamami na każdej tarczce. Plastron jest ciemny z żółtymi szwami.
Warunki życia żółwi stepowych są ekstremalne, tak więc okres ich aktywności w naturze przypada na 3-4 miesiące w roku, resztę czasu spędzają zakopane w ziemi. W zimie hibernują, natomiast w najgorętsze okresy zapadają w sen letni (estywacja)
Jest to bardzo prosty w chowie jaszczur, wybitnie ciepłolubny i bardzo ruchliwy, dorastający do niezbyt dużych rozmiarów, bardzo łatwo oswajający się i rozmnażający, stąd aż dziw, że tak mało popularny w hodowlach. Pod każdym względem jest znacznie lepszy od pospolicie hodowanych i rozmnażanych agam brodatych (jedynym plusem na rzecz tych ostatnich jest większy rozmiar, jeśli to kogoś interesuje).