Jest to średniej wielkości żółw osiągający wielkość od 13-25 cm. Karapaks jest szeroki i nisko wysklepiony,jest koloru jasnożółtego, brązowego lub oliwkowego z rozległymi ciemnymi plamami na każdej tarczce. Plastron jest ciemny z żółtymi szwami.
Warunki życia żółwi stepowych są ekstremalne, tak więc okres ich aktywności w naturze przypada na 3-4 miesiące w roku, resztę czasu spędzają zakopane w ziemi. W zimie hibernują, natomiast w najgorętsze okresy zapadają w sen letni (estywacja)
Jest to jeden z największych żółwi, osiąga 45-60cm. Rekordowy osobnik zamieszkiwał Park Narodowy Słoni Addo,mierzył 65cm i ważył 43 kg.
Pancerz jest wysoki i wypukły, koloru jasnokremowego do słomkowego z licznymi ciemnymi plamami i cętkami, które są unikalne dla danego osobnika, w naturalnym środowisku takie ubarwienie stanowi doskonały kamuflaż. Blaszki skorupy są często w kształcie piramid, szczególnie dotyczy to wierzchołkowych tarczek karapaksu.