Jest to średniej wielkości żółw, typowy samiec dorasta do 20 cm, natomiast samica do 30 cm. Karapaks upstrzony jest jasnymi, złoto-żółtymi, promienistymi gwiazdami rozchodzącymi się z centralnego punktu każdej tarczki karapaksu. Same tarczki są przeważnie ubarwione na ciemno-brązowo lub rzadziej spotykane oliwkowo-brązowe. Pancerz może być gładki, a także dość wyboisty, tzn. z wybrzuszonymi płytkami kostnymi powodującymi efekt "piramid".
To niezwykle oryginalne i bardzo łatwo rozpoznawalne jaszczurki, brak jest u nich wydłużonego kształtu tułowia do jakiego przyzwyczailiśmy się myśląc o jaszczurkach. Zamiast tego mają sylwetki przypominające ropuchy - tułów szeroki, owalny i spłaszczony, z małą głową ozdobioną rogami (kostna struktura) i kolcami (z przekształconych łusek) na tułowiu. Rogi u tego gatunku są średniej wielkości, a para środkowych jest najdłuższa i wraz z kolcami są wykorzystywane jako broń defensywna przed drapieżnikami, stanowiąc dla nich poważne zagrożenie dla zdrowia, a nawet życia przy próbach schwytania i połknięcia frynosom. O zmiennym ubarwieniu części grzbietowej od beżowego po czerwono-brązowy, z mniej lub bardziej wyraźnymi kropkami, plamami czy pasmami na grzbiecie i ogonie. O długości całkowitej do ok. 14 cm.; z krótkim ogonem, szerokim u podstawy.