Jest to średniej wielkości żółw osiągający wielkość od 13-25 cm. Karapaks jest szeroki i nisko wysklepiony,jest koloru jasnożółtego, brązowego lub oliwkowego z rozległymi ciemnymi plamami na każdej tarczce. Plastron jest ciemny z żółtymi szwami.
Warunki życia żółwi stepowych są ekstremalne, tak więc okres ich aktywności w naturze przypada na 3-4 miesiące w roku, resztę czasu spędzają zakopane w ziemi. W zimie hibernują, natomiast w najgorętsze okresy zapadają w sen letni (estywacja)
Dorosłe żółwie dorastają do prawie 14 cm, jednak przeważnie ich wielkość nie przekracza 11 cm. Jako niewielkie i wymagające niedużego zbiornika świetnie nadają się do domowych zbiorników. Gady te posiadają bardzo silne szczęki, przystosowane do kruszenia skorup mięczaków, z łatwością potrafią rozciąć skórę nieuważnemu hodowcy. W środowisku naturalnym ich systemem obronnym jest w sytuacji stresowej wydzielanie substancji o drażniącym piżmowym zapachu. W warunkach hodowlanych żółwie tracą tą umiejętność jednak zdarzają się wyjątki. U młodych osobników, oraz samców często występuje agresja, dlatego zaleca się trzymać żółwie pojedynczo.