Mammalia - Ssaki

Mammalia, czyli ssaki, to gromada kręgowców charakteryzująca się wyjątkową w świecie zwierząt cechą – obecnością gruczołów mlekowych, którymi samice karmią swoje młode. Ich ciało pokryte jest zwykle włosami (sierścią), pełniącymi funkcję termoizolacyjną, a stałocieplność (endotermia) pozwala im aktywnie żyć w najróżniejszych środowiskach. Cechuje je również wysoko rozwinięty mózg, a zwłaszcza kora mózgowa, co warunkuje złożone zachowania. Układ szczękowy ssaków jest homodontyczny lub heterodontyczny, a żuchwa zbudowana jest z jednej kości. Ssaki są zwierzętami żyworodnymi (z wyjątkiem stekowców), a u łożyskowców rozwój zarodka wspomaga łożysko. Zasiedlają wszystkie kontynenty i oceany, od arktycznych lodów po tropikalne pustynie, przyjmując formy naziemne, nadrzewne, podziemne, wodne i powietrzne. Ich znaczenie w ekosystemach jest ogromne: jako drapieżnicy regulują liczebność innych zwierząt, roślinożercy wpływają na strukturę szaty roślinnej, a owadożercy kontrolują populacje bezkręgowców. Są również kluczowymi zapylaczami i roznosicielami nasion. Człowiek, jako przedstawiciel ssaków, w dużej mierze zawdzięcza swoją pozycję ewolucyjną właśnie cechom typowym dla tej gromady.