Jest to średniej wielkości żółw osiągający wielkość od 13-25 cm. Karapaks jest szeroki i nisko wysklepiony,jest koloru jasnożółtego, brązowego lub oliwkowego z rozległymi ciemnymi plamami na każdej tarczce. Plastron jest ciemny z żółtymi szwami.
Warunki życia żółwi stepowych są ekstremalne, tak więc okres ich aktywności w naturze przypada na 3-4 miesiące w roku, resztę czasu spędzają zakopane w ziemi. W zimie hibernują, natomiast w najgorętsze okresy zapadają w sen letni (estywacja)
Jest to średniej wielkości żółw, typowy samiec dorasta do 20 cm, natomiast samica do 30 cm. Karapaks upstrzony jest jasnymi, złoto-żółtymi, promienistymi gwiazdami rozchodzącymi się z centralnego punktu każdej tarczki karapaksu. Same tarczki są przeważnie ubarwione na ciemno-brązowo lub rzadziej spotykane oliwkowo-brązowe. Pancerz może być gładki, a także dość wyboisty, tzn. z wybrzuszonymi płytkami kostnymi powodującymi efekt "piramid".